El bufón de Bucarest

El fútbol ha sido siempre el deporte más seguido por los españoles. Ya he hablado en otras ocasiones de esos recuerdos de infancia que llevan nombres de equipos míticos, jugadores que hicieron época o eventos concretos; pero ya por entonces también producían atención otro tipo de competiciones, como las Olimpiadas, el Tour de Francia o los torneos europeos de Baloncesto en los que participaban Real Madrid, Barcelona y Juventud de Badalona. También el tenis tenía sus momentos de interés, muy especialmente a partir de la aparición de Manolo Santana, el primer tenista español capaz de adquirir nombre en el ranking mundial; así la Copa Davis era seguida por muchos aficionados, bastantes de los cuales madrugaron más que nunca para ver las dos finales a las que el equipo español del citado Santana, Arilla, Gisbert, etc intentó sin éxito imponerse a los dominadores de la época, los "leñadores" australianos que encabezaban Rod Laver, Roy Emerson y John Newcombe.

Fue precisamente en una eliminatoria que enfrentaba a España y Rumanía en dicha competición, creo recordar que se jugó en Valencia, cuando vi jugar por vez primera a Illie Nastase, quien durante bastantes años fue probablemente el tenista de mayor calidad técnica del panorama mundial. Santana estaba lesionado y la responsabilidad de sacar adelante la eliminatoria por parte de España recayó sobre José Luis Arilla, un experto en dobles que bajaba mucho al jugar sólo y un jovencísimo Manuel Orantes, la gran esperanza española de la época. El más aparente de los jugadores del equipo rumano era Ion Tiriac, un gigante que había representado a su país en la Olimpiada de Tokyo en la especialidad de Hockey sobre hielo, que era el genuino prototipo de los tenistas fuertes y "cañoneros" y que con el tiempo ejerció de representante de tenistas del nivel de Guillermo Vilas, Henri Leconte, Boris Becker y Goran Ivanisevic, pero el bueno de verdad era el otro, un tipo no muy alto, con mirada perdida y melena de hippie del que se aseguraba que era tan bueno jugando al tenis como díscolo e irrespetuoso dentro y fuera de las pistas. De hecho Nastase y Tiriac formaron una excelente pareja de dobles, ganando el Roland Garrós de 1970 en tres sets a la pareja formada por el norteamericano Arthur Ashe y el puertorriqueño Charles Pasarell. En la referida eliminatoria de la Davis Nastase se bastó por si solo para eliminar a los españoles, que no tuvieron nada que hacer, tan sólo Manolo Orantes pudo imponerse a un tal Marmureanu, número tres rumano, en el último partido de la eliminatoria, cuando ya los rumanos vencían por 4-0.

Hasta la aparición de la nueva escuela de tenistas "cañoneros" a principios de los setenta, el tenis era un deporte para grandes estilistas; lo importante era dominar la "muñeca", tener una técnica depurada y llevar el control del juego. A estos efectos Nastase era un auténtico mago, pues dominaba por completo todas las técnicas del tenis: era un experto en poner la bola fuera del alcance del oponente, con golpes de fondo precisos, un excelente resto, lobs exquisitos, un saque lleno de variantes y muy efectivo y voleas vistosas. Con la aparición de la generación de suecos que encabezó Bjorn Borg y tuvo continuidad en Mats Willander y Stefan Edberg, así como los entonces jóvenes norteamericanos Jimmy Connors y John MacEnroe, el concepto de tenis cambió y a partir de entonces el deporte pasó a ser más una cuestión de potencia y fuerza física. Nastase fue el último romántico de ese grupo de tenistas con un estilo en el que predominaba la belleza; para muchos ha sido el talento natural más puro en haber levantado una raqueta. Claro, que el rumano tenía otras "habilidades" además de las puramente deportivas, pues era capaz de utilizar todo tipo de artimañas para poner nervioso al rival y salirse con la suya. Nastase fue un jugador tremendamente conflictivo: indisciplinado, irreverente y provocador, anduvo metido en un buen número de polémicas; en su carrera sufrió innumerables multas, descalificaciones y suspensiones, en un deporte acostumbrado a los buenos modales y a la caballerosidad.

A pesar de que durante varios años fue considerado el mejor tenista del mundo, el palmarés de Nastase no es tan brillante como su juego mereció. El rumano solamente consiguió el triunfo final en dos torneos del Gran Slam: el Abierto de Estados Unidos (Forest Hill) de 1971, imponiéndose en una espectacular final a Artur Ashe en cinco sets y el de Roland Garrós de 1973, donde venció con mucha facilidad al yugoslavo Nikola Pilic. Donde resultó ser un consumado maestro fue precisamente en los Torneos Masters, imponiéndose en cuatro de los cinco en los que participó: en 1971 en París frente a un jovencísimo Jimmy Connors, en un encuentro que vi en directo y en el que Nastase sudó la gota gorda para superar con su mayor técnica y experiencia la agresividad y combatividad del norteamericano, que se defendía a base de latigazos con las dos manos, en 1972 en Barcelona frente a Stan Smith, en 1973 en Boston frente al holandés Tom Okker y en 1975 en Estocolmo ante el mismísimo Borg; en 1974 perdió su único Masters frente al argentino Guillermo Vilas en Melbourne. Eso sí, Nastase consiguió nada menos que 51 triunfos en Torneos de la ATP.

El Torneo de Wimbledon fue la gran asignatura pendiente de Nastase; la pista de hierba no favorecía su tenis y resultaba más propicia para tenistas como el australiano Newcombe, los americanos Smith, Ashe y Connors, el sueco Borg o el checo Kodes. No obstante el rumano llegó en dos ocasiones a la final: en 1972, año en que perdió ante Stan Smith tras tener ventaja de dos sets a uno, en un partido reñidísimo cuya derrota dolió enormemente al jugador y en 1976, cuando cayó ante el todopoderoso Bjorn Borg en tres sets, en el último encuentro importante de Nastase en su carrera en un Torneo en el que estuvo enormemente correcto y educado, fruto de un encomiable propósito personal. Stan Smith se convirtió en la bestia negra de Nastase; se trataba de un jugador muy alto que basaba su juego en el recurso al Saque/bolea, con una calidad técnica claramente inferior a la del rumano, pero éste no pudo superar la fuerza descomunal del golpeo con la raqueta del norteamericano. Smith fue también el verdugo de Nastase en las tres ocasiones en las que, como número uno del equipo de su país, alcanzó la final de la Copa Davis -1969, 1971 y 1972-. Las tres veces Rumanía se enfrentó a los yankees -las dos primeras en tierras americanas y la tercera en Bucarest- y en todas fue decisiva la victoria de Smith frente a Nastase. No obstante, la presencia de Nastase en la Copa Davis hay que considerarla histórica, su país no fue nunca nada en el Torneo antes y después de él, mientras que con Nastase de estandarte llegó tres veces a la final.

No hay duda de que Illie Nastase es de esos deportistas que hacen época; independientemente del mayor o menor grosor de su palmarés, fue un tenista distinto, tanto en cuanto a su enorme calidad deportiva como a su peculiar personalidad. Fue además un hombre polifacético, escribió novelas en francés en los años 80 y participó en política en los 90, siendo candidato a alcalde de Bucarest en 1996. Actualmente es presidente de la Federación Rumana de Tenis y director general de 2 radios en Rumania. Junto a nombres tan ilustres como Eddy Mercks, Lasse Viren, Jackie Stewart, Johan Cruyff, Angel Nieto o Dino Meneghin forma parte del elenco de deportistas que cuando yo era un niño se encontraban en el Olimpo e los mejores.