"Babbit", Sinclair Lewis

"Babbit"
Sinclair Lewis
Nórdica. Madrid, (2009)
456 páginas


Sinclair Lewis, Premio Nobel de Literatura 1930, es el autor de algunas de las mejores novelas americanas del siglo xx. Babbitt es posiblemente su mejor trabajo y está considerado como uno de los libros fundamentales para entender la sociedad americana de la primera mitad del siglo pasado. Esta novela, publicada en 1922, es el retrato perfecto de una clase, la middle-class norteamericana, dentro de un marco típico, una ciudad del Medio Oeste. Su publicación provocó mucha polémica por los matices encerrados en la aparentemente simple historia de un típico hombre de negocios, emprendedor, conservador y lleno de contradicciones. Lewis retrata la forma de vida anterior a la Gran Depresión en Estados Unidos, por lo que, aunque hayan pasado más de ochenta años, es una lectura absolutamente actual.

En 1930 Sinclair Lewis se convirtió en el primer escritor estadounidense en lograr el Premio Nobel de literatura; tras leer "Babbit" puedo afirmar que no fue éste uno de los nóbeles gratuitos y políticamente correctos que se dan en algunas ocasiones. El libro ha sido reeditado recientemente por "Nórdica", aunque fue escrito en 1922; no obstante he de reconocer que desconocía absolutamente la existencia de esta novela y de su autor y que mi interés comenzó con una simple lectura de la contraportada en una de mis "paradas" en la "Casa del Libro" de Zaragoza. Posteriormente una serie de críticas positivas me animaron a sacarlo de la Biblioteca y lo he ido alternando con "Angulo de reposo", del que hablé la semana pasada.

El común denominador de las novelas de Lewis es la sátira de la burguesía norteamericana, de su mercantilismo y su religiosidad artificial y supérflua. "Babbit" puede ser la novela más representativa de este modo de escribir y el autor sitúa en el protagonista, George F. Babbit, todos los tópicos del americano medio; la palabra «Babbitt» se utiliza desde entonces de manera habitual para designar al hombre medio norteamericano, con connotaciones tanto positivas como peyorativas.

El personaje de Babbit le sale a Lewis redondo. Ese hombre superficial, ambiciosillo, bonachón y algo frívolo define perfectamente a un ciudadano de un lugar y una época. No obstante, a pesar de que hace casi 90 años que se escribió el libro, lo que nos cuenta Lewis es en su mayor parte perfectamente aplicable a la actualidad; la necesidad de aparentar, la búsqueda de ser políticamente correcto, las ambiciones políticas y sociales, la distancia con los hijos, el enfriamiento matrimonial, la crisis del adulto acomodado ... son situaciones que tal como las describe Sinclair Lewis podrían producirse en nuestro tiempo. La crítica social del escritor tiene plena vigencia hoy en día, y Lewis demuestra su enorme conocimiento de la condición humana. En "la opinión de Málaga" leí una excelente crítica de Alfonso Vázquez que contiene una pregunta que pienso dice mucho: "¿Tan actual es la novela o tan poco hemos cambiado?".

El estilo literario de Lewis aporta, además, el impagable elemento del sentido del humor; la fina ironía, en ocasiones próxima a la crueldad, la elegante ridiculización de determinados personajes y ciertas actitudes, los contrastes llevados hasta la paradoja, ... son recursos literarios que consiguen que la lectura del libro se vaya haciendo deliciosa conforme se avanza en ella. Hay escenas magistrales: el inicio del libro, cuando Babbit se arregla, desayuna y sale camino de su oficina, sus relaciones con los empleados de la Inmobiliaria que dirige -en sociedad con su suegro-, el convite en el que con su esposa Myra reune en su casa a lo más florido de la imaginaria ciudad de Zenith, su escapada a pescar con su amigo Paul Riesling, las reuniones en el club "Athletic" o sus torpes flirtreos amorosos con la una frívola viuda. Toda la novela destila una fuerte crítica de la hipocresía y el afán de prosperidad material, ausente de cualquier interés cultural o trascendente.

En un blog titulado "Lumpen" que contiene una magnífica referencia de esta novela se dice que "Babbit" es antecesor de anti-héroes modernos como Hommer Simpson o Lester Burnham, el sufrido paterfamilias a quien da vida Kevin Spacey en "American Beauty", la película de Sam Mendes que acaparó las estatuillas más importantes de los Oscars de 1999., aunque yo a la crítica latente en "Babbit" le encuentro un fondo más positivo que el del citado film. En otro sentido, también me parece interesante la consideración del citado Alfonso Vázquez de que "'Babbit' es un cruce entre Frank Capra y 'Tiempos Modernos', de Charlie Chaplin, con una carga de profundidad social que pocas novelas han superado".